生産ライン新設の目的は、カップに麺が2個入った新商品「U.F.O.爆盛バーレル」を作ることでした。「麺2玉入り」を自動で行う機械の導入は、日清食品史上初のチャレンジです。麺2玉が機械のどこにも引っかかることなくスムーズに流れていくには、どんな構造が必要なのか。チームでアイデア出しを行い、実際に技術開発部内で機構の一部を製作し動かすことで、改善点を整理していきました。その後、機械メーカーとやり取りを重ね、完成した機械でもテストを何度も何度も繰り返し実施し、問題点を地道に改善していきました。無事、関西工場に設備を導入することができたときには、大きな達成感を感じると同時に、地道なテストと改善の繰り返しがいかに重要かを実感しました。
工場に新たな機械を導入するということは、新たな挑戦が多い分、わからないことにぶつかることも多い環境です。だからこそ、「分かる人に聞いて学ぶ」というスタンスで、先輩や上司にすぐ相談するようにしています。一人で悶々と悩み、時間が過ぎてしまうのはもったいない。立ち止まらずに行動を続けていくことを大切にしています。

入社1年目から携わるもう一つのプロジェクトが、生産ラインの無人化/ノータッチオペレーションを目指す「未来工場プロジェクト」です。入社年次の浅い若手メンバーのみで構成されたもので、研究所の中にある小規模な試作ラインを改造し、次世代の製麺設備開発を進めています。私は麺を蒸す「蒸機」から、次工程へ運ぶ箇所の自動化に取り組みました。従来の「蒸機」は、蒸した麺を次の工程のコンベアに乗せる作業を人が行っていました。そこを無人化できないか、試作機の改造を繰り返した結果、試運転にて作業の自動化に成功させることができました。実際の工場への導入まで、まだ改良を重ねる必要がありますが、今までにないチャレンジができる環境はとても刺激的です。あえて自動化が発展途中の食品業界を選び、日清食品に来たのは「ここなら新しい取り組みができるはず」と思ったからでした。そんな、入社前に描いていたような働き方ができており、他設備の自動化にも取り組もう！と意欲が出てきます。
現在は海外工場に新しいラインを導入するプロジェクトもスタートしています。若いうちから海外案件に携わることができ、現地とのやりとりを任せてくれる風土はとてもありがたいです。技術開発部の仕事の面白さは、自らの手で新しく工場を作っていけるところ。会社としての投資規模も大きく、今後もグローバル含めてさまざまな工場設備設計・導入に携わっていきたいです。